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Utilisation du Sextant de marine |
Un sextant est composé de deux miroirs, un fixe (A) et un mobile (B), d'une lunette de visée (O) et d'un arc de cercle gradué (voir le schéma 1). Cet arc de cercle est de 60°, soit un sixième de cercle, d'où le mot sextant (sex signifie six en latin). Le miroir fixe est appelé miroir d'horizon. Sa moitié supérieure est transparente alors que sa moitié inférieure est réfléchissante. Pour mesurer l'élévation d'un astre (l'angle EOH), la démarcation entre les deux moitiés du miroir doit concorder avec l'horizon (H) lorsqu'on regarde dans la lunette de visée. Le second miroir, celui qui est mobile, est fixé à un levier (L) dont le point d'attache se trouve au sommet (S) de l'appareil. Ce miroir réfléchit la lumière provenant des astres vers le miroir fixe. En regardant dans la lunette de visée, on voit donc une partie du ciel étoilé superposé à l'horizon. Pour obtenir la mesure de l'élévation d'un objet céleste, il suffit de déplacer le miroir mobile jusqu'à ce que l'image de l'objet en question concorde avec la ligne d'horizon. Le levier indique alors un angle (l'angle XSL) sur l'arc de cercle gradué. Cet angle est la moitié de l'élévation de l'astre, puisque la lumière subit deux réflexions. Lorsque la ligne d'horizon n'est pas visible, en ville ou en région montagneuse par exemple, la surface d'un liquide réfléchissant comme le mercure peut servir de ligne de référence.
à cause de la rotation de la Terre sur elle-même, il peut être compliqué de déduire la latitude à partir de l'élévation d'un astre quelconque. Il est donc préférable d'utiliser comme astre de référence une étoile dont la position est fixe en tout temps. Dans l'hémisphère Nord, cette étoile est l'étoile Polaire. En effet, cette étoile nous semble immobile dans le ciel parce que l'axe de rotation de la Terre pointe presque exactement dans sa direction (voir le schéma 2). Ainsi, en mesurant son élévation (l'angle SAB), il est possible d'obtenir directement une mesure de la latitude (l'angle ECO) de l'endroit où l'on se trouve. Malheureusement, il n'y a aucune étoile comme l'étoile Polaire dans l'hémisphère Sud. Il faut alors se servir d'étoiles qui ne sont pas fixes pour déterminer la latitude, ce qui peut s'avérer particulièrement complexe.
Avant de tenter de déterminer la latitude de l'endroit où vous vous trouvez, il est préférable de vous pratiquer en effectuant des mesures d'élévation en plein jour. Vous pouvez aller à l'extérieur et mesurer l'élévation du sommet d'édifices se trouvant près de chez-vous. Pour faire une mesure, il vous faut regarder le point dont vous voulez mesurer l'élévation en regardant dans la paille tel qu'indiqué sur le schéma ci-dessus. Lorsque la corde cesse d'osciller, il suffit de la presser sur le rapporteur d'angle afin de lire la mesure de l'angle. Il est aussi possible de demander à quelqu'un d'autre de faire la lecture alors que vous pointez le haut de l'immeuble choisi avec la paille.
Lorsque vous vous sentez d'attaque, vous pouvez ensuite tenter de mesurer votre latitude. Pour ce faire, vous devez d'abord attendre que le Soleil soit couché et identifier l'étoile Polaire. La carte ci-dessous devrait vous aider à la localiser. Pour trouver l'étoile Polaire facilement, il vous faut tout d'abord identifier la Grande Ourse, que vous trouverez vers le nord et qui prend la forme d'une casserole. En suivant la direction indiquée par les deux étoiles-guides (indiquées par les flèches vertes), vous trouverez l'étoile Polaire. Vous pouvez alors mesurer l'élévation de cette étoile et ainsi déterminer votre latitude. Il vous est possible de vérifier votre mesure à l'aide de ce site :
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